実績で各国の信頼勝ち取る　日本の有人宇宙開発切り開く―若田さん

　５回目の宇宙飛行を無事に終えた若田光一さん（５９）は、ロボットアーム操作をはじめ高い能力と実績で、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）や各国の宇宙飛行士、地上管制官の信頼を勝ち取るとともに、数々の「日本初」を実現し、有人宇宙開発を切り開いた。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）計画責任者を務めた三宅正純さん（現ＪＡＸＡ監事）は「彼の活躍で、日本が各国から本当の意味で信頼できるパートナーになったと思われた。果たした役割は大きかった」と話す。

〔写真特集〕宇宙から見た地球

　１９９２年に飛行士候補に選抜された若田さん。翌年、ＮＡＳＡが米国人以外に開放したスペースシャトルの運用を担う搭乗運用技術者（ＭＳ）に日本人として初めて認定され、９６年には初飛行を果たした。ミッションは成功し、若田さん自身の評価は高かったが、経験が浅い日本の有人宇宙開発全体への期待はさほど高くはなかった。
　三宅さんが「大きなきっかけ」と話すのは、若田さんがＩＳＳ建設に加わった２０００年の飛行。ＩＳＳの「背骨」となる構造物をアームで取り付ける役割を任されたが、作業直前にカメラが故障した。計画全体の遅れにつながりかねない中、同僚飛行士の目視と、アームの位置を示す座標の数値だけで見事に成功。「大きなインパクトだった。地上管制官チームも大絶賛し、彼と仕事がしたいと思わせた。『日本人やるじゃん』という雰囲気ができた」と振り返った。
　ＮＡＳＡでも、ロボットアームの教官や宇宙飛行士室のＩＳＳ運用チーフなど重責を担った若田さんは、１４年には日本人初のＩＳＳ船長も務めた。１８年にはＪＡＸＡ理事に就任。その後も現役にこだわり、５回目の飛行を実現した。三宅さんは「未知の世界にチャレンジする気持ちはなくなっていないと思う。次、どういう形でチャレンジするのか、まだ高みを目指す姿を見たい」と話した。