「ひまわり８号」で天文学成果　ベテルギウスの大減光観測―東大

　天気予報でおなじみの気象衛星「ひまわり８号」の観測画像から、オリオン座の赤色超巨星「ベテルギウス」の大減光の原因に迫る成果を挙げたと、東京大の研究チームが３１日、英科学誌ネイチャー・アストロノミーに発表した。

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　ベテルギウスは２０１９年末から２０年初めごろにかけ、一時は観測史上最も暗くなるまで減光。超新星爆発の前触れとの見方もあったが、その後、明るさを取り戻した。
　大減光の原因として、表面温度の低下と、ベテルギウスから放出されたガスからできるちりが増え、光が遮られる影響の双方が考えられている。ただ、ちりの量を知るには中間赤外線による継続的観測が必要で、直接的な証拠は得られていなかった。
　東京大大学院博士課程の谷口大輔さんらは、ひまわり８号が撮影した地球の画像の周縁部に、恒星などが写り込むことがあるのに着目。ひまわり８号は、可視光や近赤外線のほか中間赤外線の観測装置も搭載しており、１７年１月～昨年６月の４年半、３日に２回ほどの割合でベテルギウスの観測データを得ることができた。
　ベテルギウス周辺のちりの量と時間変化を調べ、明るさの変化と比較すると、大減光の際にちりが増えていることが判明。表面温度の低下と同じくらい、ちりの増加が減光に影響していると分かった。
　谷口さんによると、気象衛星を応用するアイデアは、２０年末、ツイッターに投稿されたひまわり８号の観測画像の地球の周りに月が写っているのを見つけたことがきっかけ。ベテルギウスのほか、月の観測などにも応用しているという。