得意のサーブ、武器に　卓球の古川佳奈美―ベテランと若手〔東京パラ・あと半年〕

　卓球の古川佳奈美（２２）＝博多卓球クラブ＝は初のパラリンピックの舞台を目指す。２０１８年１０月、スロベニアで行われた世界選手権の知的障害クラス女子シングルスで３位になり、昨年のジャパンオープン東京大会でも銅メダル。今年２月１日付の世界ランキングでは同クラスで日本選手最高の５位につけており、パラリンピックに一番近い存在だ。「絶対に出て、メダルを取りたい」と意気込む。
　最大の武器は知的障害の選手には習得しづらいとされる「しゃがみこみサーブ」。しゃがみこむようにしてサーブを繰り出し、球に強い回転をかけるのが特徴。井保啓太コーチ（３５）が体の使い方をダンスに例えて教え、使えるようになった。「しゃがみこみは世界で自分しか持っていない」と言う。
　知的障害と分かったのは小学４年生の時。中学校で卓球を始め、世界選手権で３位になってからパラリンピックを意識するようになった。
　３月にスペインで行われる国際大会に出場する。好成績を出してランキングが上がれば、出場権を得られる可能性も。「全員に勝てるように努力している」。年明けから練習量を増やしており、万全の状態で臨む。

　◇かすかな力を持ち味に＝射撃の水田光夏
　射撃女子の水田光夏（２２）＝桜美林大＝は引き金を扱う左の握力が４．５キロしかない。その指先には感覚もないという。それでも、本格的に競技を始めて３年半足らずで繊細な銃の操作ができるようになるまで成長。かすかな力を「力みがない」という持ち味に変え、東京パラリンピック代表をつかんだ。
　幼い頃からクラシックバレエに親しみ、ダンスも好きな、活動的な少女だった。それが中学２年で一転、手足の筋力が徐々に低下する「シャルコー・マリー・トゥース病」と診断され、電動車いす生活になった。
　転機は１７歳の頃。射撃のパラリンピアン、田口亜希さんの講演を聴いて興味が膨らんだ。試しに撃ったら思いの外、命中。重圧の中で平常心を保つことも、「場慣れ」している自分に合っていた。
　開幕まであと半年。世界のひのき舞台に臨む高揚感はどれほどか。「今まで出場してきたような海外の試合とそんなに変わらないんじゃないのかな」と水田。目標はメダルや順位ではなく「最大限のパフォーマンスを出して自己ベスト」という口ぶりも、自然体だ。

　◇競技普及へ、メダルは使命＝ボッチャの杉村英孝
　前回リオデジャネイロ・パラリンピックのチーム（団体戦）で銀メダルを獲得し、知名度が一気に向上したボッチャ。３大会連続出場が濃厚な杉村英孝（３７）＝伊豆介護センター＝は「東京でメダルを取ることは、選ばれた選手の使命」。競技のさらなる普及も見据え、静かに闘志を燃やす。
　ボッチャは６個の持ち球を投げ合い、相手よりジャックボール（目標球）の近くにつけた球の数を競う。先天性の脳性まひを抱える杉村は世界ランキング２位につけ、日本勢初の個人戦でのメダルの期待もかかる。それでも「３位以下と力の差はない。自分は常に挑戦者」と気を引き締める。
　個人戦で争う昨年１２月の日本選手権決勝では、２歳下のライバル広瀬隆喜（西尾レントオール）に逆転負けを喫し、３連覇を逃した。そこで敗因となったのは、コート奥の目標球をめぐる攻防。再認識した課題の克服に取り組むとともに、チューブなどを使った筋力トレーニングにも励んでいる。

　他の障害クラスでは、２０歳前後の若手が東京パラ代表をつかんだ。「まだ若い選手には負けられない。しのぎ合いが強化につながれば」。日本チームのリーダーとしての自覚もにじませた。

　◇悲願のメダルへ、６度目の挑戦＝陸上走り高跳びの鈴木徹
　陸上走り高跳びで過去５度のパラリンピックに出場した義足ジャンパーの鈴木徹（３９）＝ＳＭＢＣ日興証券＝だが、最高成績はリオデジャネイロとロンドンの４位。「悔しい思いは東京でしか挽回できない」。４０歳で迎える６度目の大舞台で、悲願のメダル獲得に挑む。
　高校までハンドボールに打ち込み、山梨県代表として国体３位の実績を持つ。大学進学前に交通事故で右膝下を切断したが、リハビリをきっかけに義足で走り高跳びを始めると、２０００年のシドニーからは第一人者として君臨した。
　メダルにあと一歩届かない状況を打開すべく、約１９年間使った海外製の義足を昨年日本製に変更。メーカーに微修正を依頼できるようになり、１１月の世界選手権は１メートル９２で銅メダルを手にした。それでも「義足に合わせた跳躍をしていた」と満足はできず、練習しながら義足の最適な形や硬さを模索している。
　パラリンピックでの最高記録は１メートル９８。最近は、踏み切りのリズムにハンドボールのシュートの感覚を取り入れて練習を重ね、手応えを感じつつある。「自分に合った義足で、今までで一番いいジャンプができるのでは」。自信を深め、２メートル超えの先にあるメダルを狙う。