ソチ五輪２０１４

スピードスケート男子５００メートルの表彰式で銀メダルを手に笑顔の長島圭一郎（カナダ・バンクーバー）【時事通信社】

　大舞台で、長島圭一郎が笑った。１回目６位と出遅れたが、「次はすっ転んでもいい。飛ばしていこうと」。２回目はトップの３４秒８７を出し、ゴール後にメダルを確信。コーチとハイタッチし勢い余って転倒した後も、氷上でガッツポーズを繰り返した。

　決してエリートではない。はい上がってきたんだ、という自負心が、その表情に深みを与える。

　スケートどころ、北海道・帯広市近郊にある池田町出身。３歳からスケート靴に親しんだ。野球もやった。サッカーボールにも戯れた。「でも、どれも中途半端。うまくなかった」。スケートに専念した池田高校でも、最初は目立った成績を挙げられなかった。

　それでも、長距離から短距離への転向が成功し、隠れていた才能が光り始める。３年生時のインターハイ１０００メートルで優勝。日大進学後もこつこつと実力を蓄えた。

スピードスケート男子５００メートルの２回目で力走する銀メダルの長島圭一郎（カナダ・バンクーバー）【時事通信社】

　社会人１年目でトリノ五輪の代表に。しかし、そこに大きな挫折が待っていた。５００メートル１３位、１０００メートル３２位。初の五輪はまったく通用しなかった。「何となく出て、全部駄目だった。甘かった」。打ちのめされた。

　このままでいいはずがない。持ち前の反骨心に火がついた。「コーナー、ストレート、スタート。全部変えた」。すべての面で底上げを図り、スケート漬けの毎日を送った。昨季の開幕前は所属チームを離れ、大学生と一緒に滑り込んで鍛えた。今季はレースで結果を出しても出さなくても、報道陣にはいつも「普通です」と素っ気なかった。それは、勝負はまだ先という思いからだった。

　受け答えがぶっきらぼうに見えても、本当は素直で、優しい青年。すべての答えが出たあとにバンクーバーで浮かべた笑顔が、それを十分に物語っていた。