【特集】話題の車

エコカー「普及元年」

　米金融危機に始まった世界的な不況の中で、自動車産業はかつてない苦境に立たされている。

　業界の覇者と呼ばれた米「ビッグスリー」が経営破綻（はたん）の危機に陥り、クライスラーの破産申請でその一角が崩れた。最大手のゼネラル・モーターズ（ＧＭ）も６月１日に連邦破産法の適用を申請した。日本国内でも２００８年度の新車販売台数が５００万台を割り込み、バブル期の１９９０年度の６割にとどまる急速な市場縮小が現実のものとなっている。

　しかし、逆境だからこそ、各社は生き残りを懸けた革新的な技術開発に力を注ぎ、知恵を絞る。中でも「環境対応」や「エコ」は、メーカーの競争力に直結した最重要なキーワードだ。２月にホンダが１８９万円でハイブリッドカー「インサイト」を発売、５月１８日にはトヨタも最低価格が２０５万円の新型「プリウス」を市場投入するなど、エコカーの大衆化、「普及元年」が到来した観がある。